白炽灯灯丝是用碳钨等化合物制作而成，高温加热时，钨丝会升华成气体，关灯后，钨丝降温，这些气体又凝华成固体，覆盖在灯泡内壁上，钨是黑色，所以在外观上看起来就是白炽灯变黑了；这种反应反复发生，灯泡内壁上积累的钨越来越多，白炽灯用得越久就越黑。

白炽灯，是将灯丝通电加热到白炽状态，利用热辐射发出可见光的电光源。于1879年由美国发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生发明。

制成碳化纤维（即碳丝）白炽灯以来，经人们对灯丝材料、灯丝结构、充填气体的不断改进，白炽灯的发光效率也相应提高。1959年，美国在白炽灯的基础上发展了体积和光衰极小的卤钨灯。白炽灯的发展趋势主要是研制节能型灯泡，不同用途和要求的白炽灯，其结构和部件不尽相同。白炽灯的光色和集光性能很好，但是因为光效低，已逐步退出生产和销售环节