东西六宫按照传统理念，东六宫的地位要比西六宫的地位高，这是以东为上的理念；景仁宫比延禧宫地位高，这是内比外高的理念；景仁宫比承乾宫、钟粹宫地位高，这是前比后高的理念。当然除了考虑这个原则，还要考虑“乾坎艮震巽离坤兑”八方的理念。在西北角的咸福宫原本很冷清的，格局又小，但是在乾位，乾隆皇帝曾经还把这里当做寝宫，住过一段时间，但是因为不舒服就作罢了。

东六宫指景仁宫、钟粹宫、承乾宫、景阳宫、永和宫、延禧宫。西六宫指储秀宫、翊坤宫、长春宫、永寿宫、启祥宫、咸福宫。

故宫内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。

东六宫指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫，西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫（太极殿）。而东、西六宫（有时又被称做东西十二宫），又像两腋般夹挟著中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。