炼乳是一种牛奶制品，用鲜牛奶或羊奶经过消毒浓缩制成的饮料，特点是可贮存较长时间。通常是将鲜乳经真空浓缩或其他方法除去大部分水分，浓缩成原体积百分之25-40左右的乳制品，再加入百分之40的蔗糖装罐制成的。炼乳很甜，需要加5-8倍的水来稀释。

当甜味符合要求时，往往蛋白质和脂肪的浓度也比新鲜牛奶下降了一半。如果在炼乳中加入水，使蛋白质和脂肪的浓度接近新鲜牛奶，那么糖的含量又会偏高。炼乳加工时由于所用的原料和添加的辅料不同，可以分为加糖炼乳（甜炼乳）、淡炼乳、脱脂炼乳、半脱脂炼乳、花色炼乳、强化炼乳和调制炼乳等。中国以前主要生产全脂甜炼乳和淡炼乳。近年来，随着中国奶业的发展，炼乳已退出乳制品的大众消费市场。但是，为了满足不同消费者对鲜奶的浓度、风味以及营养等方面的特殊要求，采用适当的浓缩技术将鲜奶适度浓缩（闪蒸）而生产的“浓缩奶”仍将有一定的市场。